1928年，共产党发动了震撼西北的武装起义，在反动派重兵“围剿”下，起义失败，陕西大地笼罩在白色恐怖之中。

廖惊北出身陕北封建大家族，却天生叛逆，军校毕业后，跑去参加共产党领导组织的“渭华暴动”。暴动失败后被国民军抓住游街，国民军让铁匠秦念五枪毙廖惊北，还通知廖惊北的父亲廖文举前往收尸。

廖文举带着廖惊北的棺材向乡亲们宣布廖惊北的死讯，他派人抓住了秦念五的女儿秦显鸿，准备杀了秦显鸿为廖惊北复仇，这时棺材里传来异动，众人都吓了一跳，廖惊北从棺材中一跃而起，救下了秦显鸿，带着她骑马离开。

秦念五是国民军队长，他带着秦显鸿的弟弟一起拦住了廖惊北，叫廖惊北上山问话，这让秦显鸿很是担心，秦显鸿质问弟弟到底发生了什么事，没想到却得知廖惊北是共产党叛徒的消息，秦显鸿顿时惊住了。

秦念五询问廖惊北知不知道自己为什么救他，原来廖惊北没死是因为秦念五枪毙他时手下留情，廖惊北说他假枪毙自己的原因是为了再次杀自己，当时自己从棺材中出来的时候已经感受到了秦念五的杀意，明白自己的小命依然在秦念五的手心里攥着。

秦念五质问廖惊北暴动总指挥谭楚的死因，告诉他谭楚的弟弟谭汉城指认是他杀了谭楚抢走金条，还叫来谭汉城和廖惊北当场对质，谭汉城一口咬定廖惊北打死谭楚抢走金条，还开枪打伤自己，廖惊北暗示秦念五自己如果真的开枪，那谭汉城必然已经死了，秦念五虽然听懂了，但还是假意要杀廖惊北。

秦显鸿得知父亲要杀廖惊北，于是谎称自己怀孕阻止父亲杀他，秦念五想确认廖惊北到底是不是凶手，于是试探廖惊北的枪法，廖惊北闭着眼睛就打下了天上的飞鸟，看到廖惊北枪法这么好，秦念五意识到廖惊北没有说谎，谭汉城才是真正的叛徒，质问谭汉城金条的下落。

秦显鸿怀廖家孩子的事传的满城风雨，这让廖文举非常开心，觉得自己压了秦念五一头，这边秦念五将从谭汉城处要回来的金条交给廖惊北，让他出发寻找失踪的领导刘仲然，叮嘱他一定要将金条交到共产党人手里。

秦显鸿骑马赶到，坚决要和廖惊北一起去闹革命，还告诉秦念五自己已经将怀了廖惊北孩子的事嚷嚷开了，不能再待在喊龙源，秦念五想要阻止，但廖惊北却偷偷让秦显鸿离开，还告诉秦念五秦显鸿确实怀了自己的孩子，让他把秦显鸿交给自己，秦念五无奈只得同意他带秦显鸿一起走。

廖惊北带着秦显鸿上路，夜晚他们栖息在一个山洞，原来秦显鸿并没有怀孕，廖惊北说起自己非秦显鸿不娶，没想到秦显鸿却说自己终身不嫁，要一辈子献身革命，这让廖惊北很是无奈。

廖惊北听到山东外传来马声，赶紧起身去看情况，发现来人是陇东民团军少校郭黑子。郭黑子告诉廖惊北自己是被廖文举派来盯着秦显鸿的，试图说服廖惊北加入民团军，反被廖惊北扔下山坡。