民国初年，到处飘扬着外强旗帜的上海滩，成了冒险家和赌徒的乐园，租界、华界暗潮涌动，谜案迭出，善与恶，灵与肉，在这十里洋场的一个个迷局中生死相搏。

此时的上海还仅仅只是一座县城，县长陆江山沉稳老练，善于在洋人和华商之间夹缝求存。陆江山膝下有一女名唤陆艳儿，自打出生便被指婚给了世交杨家的独子杨金邦。聪慧美丽的陆艳儿对杨金邦很是迷恋，打心眼里希望早日成为杨金邦的妻子。而尚是青年的杨金邦受到当时进步思想的影响，对时任绍兴商会会长的父亲杨学年保守救国的主张不敢苟同。杨学年满怀救国之心，对忤逆自己的杨金邦很是失望。望子成龙的杨学年将杨金邦打发到英国留学，期盼有朝一日杨金邦学成归来，光耀门楣。陆艳儿得知杨金邦即将前往英国，央求父亲陆江山要和杨金邦同往。陆江山来到杨家征求杨学年的意见，杨学年早已将陆艳儿视为自己的未来儿媳，和陆江山一番商议之下便同意了此事。

转眼两年多时间过去，来到英国后的杨金邦痴迷福尔摩斯，对自己的学业不屑一顾，终日沉迷在案件的研究侦破当中。这日，杨金邦收到一封发自国内的电报，从电报的内容中杨金邦获知了自己父亲杨学年身故的消息，还未来得及悲痛，电报上的寥寥几字却让杨金邦心绪不安起来，凭借着自己的专业知识，杨金邦越发觉得电报的内容漏洞百出。带着悲痛的心情和对真相的渴望，杨金邦毅然决定回到上海一探究竟。与此同时，陆艳儿也收到了父亲陆江山发来的电报，得知杨父去世的消息后，陆艳儿急忙前来安慰杨金邦，试图劝说杨金邦安心完成学业后再行回国。杨金邦将自己所收电报的异常之处一一告知陆艳儿，陆艳儿见劝阻不下，只好任由杨金邦先行回国。

杨母对杨金邦的突然归来显得很是意外，责怪杨金邦应以学业为重。杨金邦将自己收到神秘电报之事说了出来，杨母却一脸质疑，肯定地告知杨金邦其父的死因是心脏病突发，并且已由官方做出了鉴定。杨金邦对所谓的官方鉴定很是不屑，直觉告诉他父亲的死一定另有隐情。杨金邦向管家福伯询问父亲死时的情景，福伯本名江有福，跟随杨学年已有十数年光景。福伯依言将自己在书房发现杨学年暴毙的情形告诉了杨金邦，并且确信地表示杨学年当时并无其他异样。杨金邦来到父亲的书房查看，意外地在书桌缝隙中发现了残留的米粒状异物，杨金邦将异物小心地收集起来，抬头间又看到父亲当初放置在书柜上的木夹盒子有错位的痕迹。种种迹象让敏锐的杨金邦更加质疑父亲的死因，一番思量之下，杨金邦决定从那份神秘的电报下手。杨金邦来到电报局，一番讨好贿赂之下拿到了电报底稿，再与杨学年的病历单上的字迹对比，终于找到了给自己发出神秘电报的周医生，而这个周医生，不仅是父亲杨学年的私人医生，更是官方鉴定证明的签字人。

陆艳儿虽身在国外，但心中对杨金邦更是牵挂。久经考虑之下， 陆艳儿向学校提出了退学申请，只身回到上海与杨金邦汇合。