1928年，年轻的埃德加?斯诺跟随着来美国做生意的贾黄堤混上了一艘开往中国上海的轮船，伴随着忐忑与慌乱，他结交了新的朋友，见识了很多闻所未闻见所未见的事物。他即将通往一个神秘而伟大国家。

贾黄堤生性油嘴滑舌，爱说大话，他叫斯诺假扮一名银行家，与日本商会主席高仓先生及他的女儿直子共进晚餐，美丽的直子让斯诺着迷，美味的牛排更是让这个原本就落魄的青年神魂颠倒。直子一下子就识破了假扮富商的两人，贾黄堤气急败坏，不免讥讽了这个弹丸小国。

斯诺想要跟直子解释自己并不是坏人，却又一次被她误会。这场闹剧也让斯诺结识了国民军官华盛顿?吴，两人很投缘，斯诺便和他学起了中文。就这样，漫长的航行在一天天缩减。

船行至香港，中共地下党朱慧吾和王勤诗也踏上这艘船，两人受组织安排假扮夫妻，完成秘密任务。

在这艘豪华的客轮上，表面的和谐之下其实暗涌着各方的纷争，这一天，船上的乘客因讨论国际局势而引起了骚乱。直子在混乱中摔倒，斯诺救了她，两人之间的隔阂也因此稍有缓和。

斯诺在船舱中找到一本《共产党宣言》，正热衷于学习中文的他接连询问贾黄堤和华盛顿?吴封面几个字的读法，却被告知此书是禁书，装在身上是要掉脑袋的。虽然当时的斯诺并不明白他们在说什么，也不知道这本书将来会给他带来麻烦。但在那一天，他第一次听到了“共产党”这个三个字。

船航行至目的地，客人们纷纷拿着行李下船，踏上大上海的土地。而斯诺却因为没有船票和护照无法上岸，迫于无奈，斯诺只好求助于直子。在当时的上海，日本势力强大，贾黄堤和华盛顿?吴没有办到的事情，高仓先生却能办到，斯诺终于踏上了繁华的上海滩。

上海街头，反抗日本帝国主义侵略的进步青年们将直子的车团团围住，斯诺想要保护直子，却被误以为造反者被抓进了警局，同样被抓的还有一名路过的歌女姚莺。姚莺是懂英文的，但无论她如何帮斯诺解释，两人还是被关了起来。