十八年光阴荏苒，杜湘东的房间早已被岁月侵蚀成另一番模样。墙壁上密密麻麻钉着泛黄的照片、剪报和手写笔记，每一张纸页都浸透着经年累月的执念。姚斌彬案的关键时间线被红绳串联，蜿蜒如血，从案发当日一直延伸到如今，而他也从满头黑发长出了银发。

这些年，杜湘东始终困在大山深处的监狱系统里，像一株被移植到岩缝中的老树。同学聚会的邀请年年都有，又年年石沉大海，杜湘东的座位永远空着。后来，张向阳主动找到杜湘东，开口便是徐文国回来了，携资建设巴南，全无曾经当逃犯的狼狈。

张向阳想让杜湘东帮个忙，但杜湘东表示早已放下，却不敢直视对方探究的目光。其实张向阳心里清楚，姚斌彬和徐文国从来不是能轻易揭过的旧伤，而是深嵌在杜湘东骨缝里的铁屑，埋藏在心底的一根刺。

等杜湘东钓完鱼回家，正和媳妇刘芬芳吃饭，楼道里就传来急促的敲门声。来人声称楼下有人找杜湘东，可当他下了楼，见到一张意料之外的面孔。丁晓苏不再是当年那个瑟缩的小矿工，西装革履的律师形象下藏着锐利的锋芒。他这次过来就是恳请杜湘东作证，证明徐文国曾经救了董家矿场的三十多名矿工。

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尽管杜湘东没有正面回应，却在开庭当日独自出现在证人席上，娓娓道来。本来徐文国因犯越狱罪应被判五年以上，法官念及其有重大立功表现，最终判决有期徒刑三年缓刑三年执行。杜湘东在走廊听到这个判决，心里的石头终于落下。

没过多久，唐尧鑫与其父唐伟民父子被实名举报贪污问题，网络上的声讨如野火燎原，徐文国砸下的真金白银化作舆论炮弹，将唐鸿集团的股价轰得千疮百孔。半夜，唐尧鑫与孙永红商量离婚，他会净身出户，把名下股份财产都留给妻子和儿女，孙永红闻言果断拒绝。

次日清晨，唐尧鑫亲自开车送孙永红去见崔丽珍，孙永红借着探望为由，实则找徐文国交涉。孙永红怒斥徐文国一跑二十年，丢下她们不管不顾，如今自己终于过上平静的生活，可他非要回来打扰。她恳求徐文国不要伤害唐尧鑫，不要拆散自己幸福的家庭。

听着孙永红的话，徐文国心里不是滋味，望着孙永红坐车离开，一言不发。崔丽珍坐着轮椅来到徐文国身后，感叹孙永红已经是两个孩子的母亲，言下之意是她的所作所为，迫于现实无奈，希望徐文国不要责怪。

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杜湘东开着三轮车来到茶馆，意外发现郑三闯和徐文国。在郑三闯的安排下，徐文国和杜湘东有了单独交谈的机会。徐文国透露刘广才是受唐尧鑫指使，为他们唐家父子背了锅，自己这些年里一直在找证据，恳求杜湘东能够帮帮忙，但杜湘东表态会盯着他，让他别干傻事。

另一边，唐尧鑫在车里见了一位高官，对方透露这次舆论围攻是徐文国在背后操弄，虽然他们掌握了一些情况，可徐文国毕竟是打了建设巴南的旗号回来，只要对方合理合法就必须保护。高官提醒唐尧鑫要沉住气，等着徐文国自行犯错。

随后徐文国出资收购了六机厂，但六机厂复工仪式上，市领导和厂领导均未出席，徐文国为了稳住大家情绪，挑出几名工人代表上台讲话。很快，丁晓苏带来的坏消息印证了猜测：唐家切断徐文国所有融资渠道，令他孤立无援。

半夜，刘芬芳大出血病危，杜湘东开着三轮车载刘芬芳去医院，直至刘芬芳闭上了双眼。自那以后，杜湘东身边的床铺变得空荡荡，每当他从噩梦中惊醒，耳边反复回响着刘芬芳的声音。