白素谓因奇伟之死，令老大非常难过，故决定同斯理分手。红红和宝裕等人找戈壁沙漠研究木炭，几经检查证明真是木炭，众人大为不解，后红红在木炭的X光片看到人影，斯理郄认为是错觉。

计四与边五发现失去木炭，胁持长青要求斯理交还。斯理得悉立即交还木炭，但计四指木炭是假的，斯理莫名其妙。老大找斯理，叫他交出木炭，斯理灵机一动，想到是戈壁沙漠拿走木炭。二人表示因发现木炭发出声音，或许它是有生命的。木炭内有古怪，斯理找计四查问，计四回忆当年炭帮举行开窑炼炭的一刻，一个叫林子渊的人到来，要求开其中的秋字窑，计四为免误吉时拒绝，子渊跳下炭窑，计四下令生火的同时命边五救人，岂料救人不成，反令边五受伤。

子渊之死，令计四不安，他特别到子渊的家乡调查他怪异行为的动机。林妻拿出林家先祖林玉声的日记，玉声是太平军将领，负责埋藏宝物，后被灭口，死前灵魂附在树上，计四相信子渊是想查明玉声所言而到来。计四心想子渊死在秋字窑，也计他的灵魂会附在窑内某些对象中，遂与林妻约定日后以黄金换回。计四回炭帮，果真发现该木炭，希望把木炭交回林家后人，但林妻不知所踪，计四寻人多年不果，遂刊登广告，岂料惹来宝裕等人的好奇心。前事弄清楚之际，子渊之子伯骏到来，控告计四杀人罪。