叶挺回到阔别近一年的云岭，受到副军长项英及军部机关和部队官兵的热烈欢迎。1940年10月1日，侵华日军万余人兵分两路，气势汹汹地向皖南发起扫荡，其中一路五千人直扑云岭而来，企图消灭新四军军部。驻扎泾县的国民党主力部队52师不战而退，日军烧杀抢掠，如入无人之境。叶挺亲率部队奔赴战斗前线，利用有利地形四处伏击，杀伤敌人有生力量，使日军优势丧失殆尽。日军七次突围均告失败，尸横遍野。新四军歼敌三千余人，大获全胜，叶挺率部凯旋。群众敲锣打鼓，箪食壶浆，夹道欢迎，为军长和子弟兵洗尘。同日，中共中央致电叶挺和项英，指出“军部应乘此时速渡江，以皖东为根据地，绝对不要迟延。”次日，叶挺亲笔起草作战报告，经第三战区转报蒋介石，将了蒋一军，逼其违心地通电嘉奖新四军。

蒋介石签发由正副参谋总长何应钦、白崇禧名义发给朱德、彭德怀、叶挺的“皓电”，污蔑八路军和新四军“破坏团结，破坏抗战”，强令黄河以南的八路军和新四军在一个月内全部开到黄河以北。中共中央以朱德、彭德怀、叶挺的名义公开答复“皓电”，即“佳电”，把“让步皖南”的决定正式通知国民党。