曹操奉皇帝命令出征，来到长社。他带兵夜袭敌营，将黄巾军打得落花流水，解了长社之围。在这次战役中，曹操结识了被围困的大将军卢植，二人惺惺相惜，对方对曹操极为赏识。曹操还结识了助他们杀敌的刘备，关羽和张飞，大家相见恨晚，言谈甚欢。

被抓的大批黄巾军战俘按照律令要被活埋。正在庆功的曹操闻听此事，立刻扔下酒碗赶到现场，他下令，这些战俘如果愿意留下来，可以参加他们的队伍，想走的可以离开。因为这些起义的人，大多是被逼得走投无路的老百姓。大家欢呼声一片，纷纷表示愿意拥护曹操，留下来当兵。卢植提醒他没有这个先例，曹操认为这样才是解决问题的最佳办法。

袁术与袁绍也来到颖州，袁术对曹操的功绩不屑一顾，袁绍却很钦佩。袁绍觉得弟弟有眼无珠，不会识人用人，早晚会吃大亏。袁术却觉得哥哥不可理喻，竟然会赏识一个宦官的后代，太可笑了。袁绍借上京路过为名，去拜访曹操，二人痛快畅饮，一诉离别之情。袁绍对曹操讲了很多朝中的事情，一直喝得酩酊大醉方归。

因为解了长社之围有功，曹操被皇帝封赏，并提拔为济南的国相。而卢植因受小人诬告，被诬陷临阵退缩不肯杀敌，因此被押解回京。曹操在皇帝面前替卢植求情，皇帝查明真相后提拔卢植为尚书。

曹操奉皇帝的命令去济南任济南国相。济南王刘康听说之后，很是不开心。因为他早就听说曹操的为人，怕影响自己的势力。曹操经过了解得知，刘康横征暴敛，以修建祠堂为名，盘剥百姓，曹操知道之后非常生气，决定为百姓作主。