皇帝决定以陈耽作为试金石，试一下百官的立场。没想到有上百人为陈耽求情。皇帝决定惩罚这批人，纷纷将其关入监牢，有的则诛杀全家。

曹操事后得知，这是祖父为挽救自己的生命，提出的与蹇硕交换的条件。曹操很痛苦，指责祖父不应该这么做，祖父提出这样是为了他以后走得更高铺平道路。

蔡邕受牵连全家流放，陈耽被赐予毒酒身亡，满门抄斩。曹操万万没有想到，自己的一纸上书，竟然换来这样一个血流成河的结果。

蔡家被流放到朔方郡，临走之前，蔡琰送来一架焦尾琴，并向他讲述了焦尾琴的来历。据说这琴是蔡父出行的时候，听到一家人烧柴做饭，梧桐木发出金玉之声，赶紧将其买下，制成焦尾琴。二人相谈甚欢，曹操引其为知音。

党人偃旗息鼓，宫中却起了纷争。为了立储之事，何皇后与董太后分成两派，各不相让。

一百多万黄巾军在颖川郡起义。皇帝派何贵妃的哥哥何进带兵去平反。曹操为都骑校尉，随军出征。临出发前，皇帝问曹操是否打过仗，曹操表示自己从来没有打过。但是很快回忆起小时候与皇帝一起“作战”的情景，他重拾信心，决定决一死战。

临行前，曹操与卞思依依惜别。

曹操投笔从戎，开始了自己的军旅生涯。与此同时，远在家乡的袁绍正在为母服丧。曹操派人联络，希望他能助自己一臂之力。