面对敌人的残酷压迫，伍元龙、王昌馥等人决定成立党支部，同敌人斗争。熬刑不过的小山子精神崩溃，终被虐待致死，国民党封锁消息。为抗议敌人的野蛮行径，新四军被捕人员开始绝食抗议，给中队长造成很大压力。

为稳定被捕新四军的情绪，让他们放弃绝食，中队长企图从伍元龙处打开突破口，遭伍元龙冷嘲热讽。恶毒的中队长立刻还原其本来面目，将伍关进布满铁蒺藜的站笼。遍体鳞伤的伍元龙得到了训练中队里蔡班长的帮助。

中队长的愚蠢行径引起了国民党内部的不满，为防止事态扩大，中队长只得全面提高伙食标准，却仍无人买账。坚定地新四军们用信念维持着自己的生命。

向瑞云在狱中书写入党申请书，不幸被中队长发现，瑞云拼死相夺未果，申请书交至刘文举处。刘文举要求中队长说出小三子的墓穴所在，并依照王昌馥的提议调走了凶残的中队长，平息了绝食风波。

小山子坟前，刘文举宣读了向瑞云的入党申请书，继续以国民党的理论对新四军进行所谓的“更新”。