在军阀混战中，大少爷王家壁死于非命，尸体被运回家乡。王家哭天抢地，设置灵堂重祭，老太太哭得死去或来。深夜，王柬芝在母亲及其相好木匠冯仁义帮助下从后门出逃。月黑风高，母亲和仁义带王柬芝在荒野里狂奔，忽遇响马柳八爷劫道，将王的金条、戒指、怀表等贵重物洗劫一空，母亲待响马离开后将藏匿的银圆送与王作盘缠，三人惜别。光阴荏苒，王柬芝的新娘在丈夫离家出走后心境渐渐平息下来，寂寞的目光渐渐落在淳朴憨厚、身强力壮的长工王长锁身上，终于勾搭成奸，并趁王柬芝探亲后生下女儿杏莉。母亲与仁义在漂泊流浪中结为患难夫妻，两口子流血流汗，辛勤劳作，勉强支撑起一个多子女的穷家。十几年后，他们携儿带女回到王官庄，又与恶霸地主乡长王唯一相遇。没过多久，平静的生活即被粉碎。母亲的大女儿娟子已出落成十六岁的大姑娘，被王唯一看中并在光天化日下调戏，大儿子德刚忍无可忍奋起反抗，将王殴至重伤，闯下大祸。 仁义夫妇强迫儿子女儿连夜逃命，从此杳无音信。身任乡长的王唯一私设公堂，将冯仁义活活吊死在王家大院，弃尸荒野，冯家家破人亡，母亲等待着报仇雪恨的那一天。 抗战伊始，日本人占领胶东，恶霸地主王唯一投卖国投敌当上伪乡长，成为远近闻名的大汉奸。其子王竹当了汉奸特务队长，其女玉珍跟了伪军小队长郭麻子。王家大院飘起膏药旗，挂起乡政府木牌，王唯一依然横行乡里。这时，女扮男装的娟子悄悄潜回王官庄。