二十多年前，母亲在王家大院当使唤丫头，因聪明美丽、心灵手巧而深得老太太喜爱，也成为二少爷王唯一垂涎的猎物，但因母亲的机警和反抗而屡屡不得其手，种下了祸根。这年除夕，在皖系军阀部队当旅长的大少爷王家壁带着副官警卫马队回家省亲，老太太命管家王家驷和下人四处寻找二少爷王唯一，这恶棍却躲在三少爷新房里奸淫丫头小芹。王家大院张灯结彩，鼓乐齐鸣，专等在北京念大学的三少爷王柬芝回家娶亲。王家壁注意到服侍在老太太身边的母亲，老太太暗示这是给三少爷预备的贴身丫头，不得造次。三少爷王柬芝接到家里急信后拎着小皮箱匆匆往回赶，下火车后见到家里的长工王长锁，长锁赶车送他回家，三少爷问家里发生了何事？长锁憨笑不答。回到王官庄，忽听唢呐狂吹，爆竹震响，就见王唯一领着八抬花轿进了王家大院。王柬芝只当是二哥娶二房，不料进屋就被换上长袍礼帽，披红挂彩，稀里糊涂地做了新郎。除夕之夜，王家大院喜气洋洋，诺大的洞房里只剩下新郎新娘。新娘红布蒙头，腰肢婀娜，一对三寸金莲令人艳羡。新郎正襟危坐，捧书夜读，一副拒人千里之外的架势。母亲奉命进屋来为少爷少奶奶铺床，柔声劝他们上炕歇息。王柬芝忽然离开新娘而与母亲坐到一起，询问起她的身世及许多莫名其妙的问题；母亲张口结舌无言以对，被王柬芝赶出洞房。次日清晨，王柬芝从昏睡中醒来，见新娘已掀去盖头，歪倒在炕上熟睡，脸上挂满泪痕，倒也眉清目秀，娇柔温顺，但他想起那位白衣黑裙的北京女学生，顿感索然无味。王柬芝被副官请到后院书房，即将重返沙场的少将旅长王家壁劝他遵从父命，毕业后回家主政，替代那个骄奢淫逸的恶霸二哥，不要参加秀才造反。王柬芝大肆抒发雄心壮志。新娘家也是当地大户，视王柬芝拒婚为奇耻大辱，将哭哭啼啼的新娘接回娘家。王柬芝被老太太锁进洞房，以绝食抗婚。母亲偷偷为三少爷送水送饭，对其不幸婚姻充满同情。 老太太看出三少爷喜欢母亲，便命她悉心服侍少爷并规劝少爷从命。母亲夜里为三少爷洗脚按摩，王柬芝谈起与北京女学生的爱情，令母亲深受感动，但仍与三少爷保持距离。母亲奉命为二少爷王唯一送银耳羹，王唯一图谋不轨强行求欢，遭到母亲的强烈反抗和闻讯赶来的王柬芝的怒斥，恨恨而去。母亲决心帮助三少爷逃离王家大院，飞出牢笼。