生于纽约。1961年，他从耶鲁大学拿到电影学士学位，1963年又拿到了硕士学位。耶鲁大学毕业后，1971年进军好莱坞，1977年编导《越战猎鹿人》使得他大放异彩，该片探讨越战问题，以人性的角度来透视生存价值、意义以及友情的可贵，更赢得奥斯卡最佳影片及最佳导演两项大奖。于是联美公司全力支持他开拍《天国之门》，制作预算暴升至原来的四倍，但票房却惨淡收场。他因此沉寂了五年，才有《龙年》的开拍，奥利弗·斯通的剧本，造就出尊龙及米基洛克两大明星。
2016年7月2日，迈克尔·西米诺辞世，终年77岁。目前，尚无官方消息申明他是因何种原因辞世的，但是对于一个77岁的耄耋老人来说，疾病去世的可能性最大。
