弘治年间，明孝宗在位，宠信太监刘瑾，刘瑾把持朝政，诬陷忠良，晋王趁机叛乱。

兵部尚书王琼多次要面见皇上，都被留谨挡在宫外，晋王叛乱边疆?；?，王琼无奈，联合朝中忠诚之臣联名弹劾刘谨，刘谨看事态严重，就让皇上下圣旨命王琼带兵去平定晋王之乱。

王琼带领大军和晋王在黄河边交战，最后晋王兵败被擒，王琼押着晋王凯旋返京，在快抵达京城只是，刘谨以王琼拥兵自重为由蛊惑皇上下旨罢了王琼的官，并命他返回原籍南京，终身不得踏入京城。

在这次交战中，祸及老百姓，在黄河两岸的百姓流利失所，一个小姑娘在战乱中父母都惨死，她无处可去，被好心的苏大妈收留，苏大妈认她做了干女儿取名苏三。

王琼被罢官，带着年幼的儿子王金龙回原籍，路上遇到苏大妈带着苏三逃难，王金龙看他们实在可怜就下车给了他们点吃的，王金龙看着苏三总感觉有点眼熟。

十二年后，王金龙已经长成一个美男子，王琼命他回京城向以前他爹的旧同僚要债，于是王金龙带着仆人王定来到京城。

王金龙先来到他父亲同僚好友李大人家中，把父亲的书信交给李大人，让李大人帮忙讨债。

王金龙成年后首次来到京城，夜里无事到街上游玩，王金龙向路人打听京城有什么好玩的地方，被告知京城里最好的地方就是聚春楼，王金龙在街上无意中听到一曲美妙的曲子，于是就顺着曲子来到了聚春楼。

王金龙带着王定来到聚春楼，他本意是想见识一下玉堂春的容貌，但因为钱财不够，让他很是失望，在聚春楼，他被告知，现在的聚春楼有两个有名的娘子，一个是聚春楼的头牌娘子雪里梅，她一直被刘谨的干儿子刘世凡宠着，一个就是聚春楼本家的干女儿玉堂春，原名苏三。

王金龙从聚春楼出来正碰上刘世凡的马对，刘世凡认出王金龙就是小时候和自己在太学一起学习的朋友，于是就邀请他到自己附上一叙。

在刘世凡府邸上他看到了聚春楼的头牌娘子雪里梅，他完全为雪里梅的美貌二惊叹，刘世凡还告诉他再过三天京城就要举行三年一度的选花魁了，并邀请王金龙一起前去观看。

李大人很快就把欠他们家的银两收齐了，劝告他京城是是非之地，让他尽快离京，但王金龙顾念玉堂春美貌，坚持要去看选花魁。

雪里梅想成为聚春楼的花魁，请刘世凡帮忙，刘世凡向她保证一定让玉堂春自动退出，雪里梅怕玉堂春处什么危险，有意来提醒她让她主动退出，但当玉堂春知道有可能刘世凡会对自己不利，还是坚决要竞选花魁。