清乾隆初年。 乾隆以孝治天下，施行仁政，国库丰盈，但吏治不清，弊端渐生，同年同学同寅同乡，互通声气，勾结贪渎，其中以占全国岁入三分之二的江南最为严重，遂决定从今年殿试中，选拔优秀人才出任官吏，竖立楷模，以为天下俲尤。 黄马褂江阴县人，屡次进京应贡试都名落孙山，今年他是文昌星高照独占鳌头，只要在殿试和皇上应对得体，必能被钦点为状元。 殿堂之上，乾隆见他叫『黄马褂』，问他为何叫这个名字？他答说，是马年出生，父亲对他期望甚高，盼他能中进士、点翰林、当一个清官能吏，为民谋福、报效朝廷，御赐黄马褂，这是读书人传家的庭训，并无不妥，乾隆哈哈一笑过了。但在论及清理吏治的事上，黄马褂显现出了读书人的迂，与乾隆争辩毫不相让。乾隆虽然认为黄马褂所说据理，但过于耿直，不懂为官，怕点他为状元，傲气更高，反而害了他，遂只点他二榜榜眼，且未授一官半职。乾隆过意不去，暗将京城守将孟京辉家中嫁不出去的老姑娘孟娇娇钦点给他。 失意的黄马褂被算命先生唐敬之拦下，说他还有三年困恶，只有成婚之后，发于江南扬州。黄马褂不信这一套，身上也没钱付算命费，和唐敬之激辩，逞口舌之快，泄胸中郁垒。