清朝中叶，苏灿父亲苏泉原是富甲一方的商人，更以钱捐得一官半职。泉有一独子──苏灿，对其宠爱有加，养成灿说话尖酸刻薄的性格，表面上各人对灿恭敬，暗却给他起了个绰号：「苏乞儿」，意指其性格之顽劣，实比乞丐更讨厌。灿自幼好练武，不喜习文，连自己的名字也不懂。在广州举行的龙舟竞渡，摄政大臣红旗统领九皇叔作主礼嘉宾，灿却对九皇女儿凝露格格一见钟情。而灿在花艇上包厅喝花酒，吃了一碗「艇仔粥」作夜宵，被其味道所吸引，即欲重金礼聘煮粥之师傅作家厨，却发现师傅竟是一女子，名叫「龙眼」。灿初会龙眼，发现龙眼说话比灿更尖酸刻薄，对食物更挑剔。灿虽以重金相诱，但龙眼不为所动。