1926年3月20日，蒋介石制造中山舰事件，软禁苏俄代表，抓捕一大批共产党员。次年5月21日，国民党反动军官许克祥与何键发动“马日事变”，突袭共产党机关和工农团体，疯狂捕杀共产党人和革命群众。

事变发生后，徐特立专程从长沙前往武昌欲寻学生毛泽东，途径火车站看见长子徐笃本散发传单惨遭枪杀，强忍悲痛坚持北上。此刻毛泽东找到三弟毛泽覃，叮嘱他立即返回长沙联络潜伏在国民党第十七师的秘密党员李明灏。随后，毛泽东在农民运动讲习所发表演讲，号召工农代表返回各地组织武装斗争。

听闻国民党反动派的血腥镇压和数十名同志的牺牲，众人怒火被彻底点燃，纷纷响应革命。就在这时，毛泽东看见了徐特立从门外进来，立马向他深深鞠了一躬。这位毛泽东非常敬重的教员，曾在上万人操场上痛斥帝国主义和满清政府的无端压迫，以断指血书“请开国会”的壮举闻名，而他的到来更坚定了大家的革命信念。

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待演讲结束，毛泽东与徐特立私下谈话，愤慨他们明明有能力反抗许克祥的武装部队，可是陈独秀偏要命令他们放下武器抵抗，立刻撤离，以至于打乱了湖南省委的全部部署，给了许克祥疯狂反扑的机会，造成武装队伍损失惨重。后来毛泽东去找陈独秀理论，奈何对方仍想着国共合作，争取汪精卫对付蒋介石，其思想在毛泽东看来简直就是可悲可笑可恶至极。

徐特立安慰了毛泽东，并表示自己加入共产党，代表李维汉向他传达两项重要指示：一是确保二百余名革命骨干安全转移；二是告知毛泽东的《湖南农民运动考察报告》已被共产国际译成英俄两种文字。在党旗下，毛泽东为徐特立主持了庄严的入党宣誓仪式。

为应对严峻形势，毛泽东给同志们更改姓名以掩护身份，何坤改名何长工，其他人亦有新的名字。此时毛泽覃带回李明灏的消息，暗示汪精卫即将发动清党行动。毛泽东立即部署人员分散转移，并让毛泽覃购买各地船票，争取通行证。临行前，毛泽东等人送别众人，托学员林有田携家书赴长汀联络。

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很快，汪精卫公开背叛孙中山国共合作政策，发动7·15事变，导致共产党人处境更加危急，但凡有爱国思想的民众都会遭到枪杀逮捕。毛泽东在汉口街头救下身负重伤的报童，典当长衫为其医治。与此同时，蒋介石正在南京嘲讽汪精卫的投机行为，宋美龄的来信更助长他的嚣张气焰。

毛泽东紧急赶赴汉口与周恩来会晤，从彭湃处获悉广东已有三千余人被捕，近二百名共产党员遇害。周恩来传达中央决定：南昌起义定于7月31日举行，行动口令为“河山统一”。返家后，毛泽东向徐特立透露起义计划，徐特立主动请缨策反同乡姜济寰助起义。

与此同时，林有田抵长汀秘密联络点，在父亲林育才和母亲陈菊岭的帮助下，进入楼上秘密救治伤员的地方。因条件简陋的缘故，很多伤员生命难以得到保障，林有田筹划将伤员转移至傅连暲医院救治。