太子纨绔无德，朽木不可雕。众皇子蠢蠢欲动，争储之势渐起。大皇子胤褆勤学兵法，苦练武艺，想要引起康熙注意，反而招惹太子妒忌。太子要和大皇子比试，康熙欣然同意，并且呵斥旁人不得干预。

原本胤褆是有回击之力，可他束缚于君臣之分，最终被太子揍得鼻青脸肿。如此看来，胤褆勇而无谋，亦无胆量，完全不符合康熙心里属意的太子。康熙将胤褆遣送回西山军营，交代他务必练好兵马，以彻底打消他的妄念。

徐乾学得到乾隆重用后，为其引荐门生郭琇，也令郭琇获得铁面御史的美名。康熙委派徐乾学担任刑部主判官，负责审理淤田案。倘若淤田案想要查出真相，替罪羊必不可少，康熙欲借此机会稳固太子位，顺便清理朝堂恶首。

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明相设宴款待宾客，高士奇亲笔题字贺寿。郭琇突然到访，当众宣读准备递交给皇帝的弹劾书，列数明珠累累罪行，在场众人无不骇然。今日寿宴草草结束，明珠满腔怒火无处宣泄，还要带着索额图和高士奇入宫候旨。

九卿房内，索额图喜笑颜开，热情向高士奇展示鼻烟，高士奇无心欣赏，频繁看向旁边的明珠，只见他坐立不安，诚惶诚恐。太监总管奉命宣召高士奇和索额图面圣，反观明珠则是被通知回府休息三日，未再多言。

天至阴雨连绵，百尺宫墙泠寒，以往走过无数次的青石板路，此刻在明珠面前显得扑朔幽深。康熙乘着龙辇从旁经过，全然无视明珠投来的目光，君臣关系到了这等地步，昔日情分已是荡然无存。

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自从郭琇大闹寿宴之后，言官们闻着味的蜂拥而至，漫天奏报皆是状告明珠贪赃坏法，结党营私。高士奇忌惮皇威不敢欺瞒，唯有承认奏报内容全是实情。索额图认为应当斩杀明珠才能平息众怒，可高士奇连忙阻止，恳求皇帝法外容情，没有必要大动干戈。

当夜明珠前往高士奇家里，知晓他已是墙倒众人推，高士奇借着晋书典故暗示明珠散尽家财或许能够保命。没过多久，索额图奉旨查封明珠家产，并且将明珠亲眷软禁，警告下属们不可冒犯。

随后索额图来到明珠房间里，代替康熙提出几个问题，明珠逐一回答，澄清靳辅没有党附之嫌，也不会连累其他官员。索额图透露康熙已经知道明珠在背后喊他康老三，明珠以为是高士奇泄密，看到索额图否认才算落下心头大石。

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两位老臣半生针锋相对，直至今时今日还不忘互相吐槽，明珠提醒索额图该是明哲保身，索额图闻言面色凝重，带着唏嘘感叹，继而跟他透露康熙降罪的真正原因。明珠治民理财有功，心计谋略更甚，可若是他还在朝堂，大皇子胤褆始终贼心不死。

索额图言罢准备离开，忽然听到明珠豢养的鹦鹉骂他，于是提着鸟笼扬长而去，直奔上书房向康熙汇报抄家过程。明珠入仕多年贪财纳贿，金银布匹数不胜数，居然还私藏收礼账本，诸多官员都在其中。

康熙让高士奇解释账本上为何会有他的名字，高士奇承认前些日给明珠题字贺寿，只不过那幅字看似是“牧爱”，实则是收受贿赂的“收受”，可见其书法造诣颇高，难辨真假。也正因如此，康熙没有继续追究，革去明珠高官厚禄，降职为散秩大臣。