上世纪90年代初，闽南某山区多名学生失踪，学校和家长纷纷报警。警察经过调查了解到是晋江某鞋厂的招工头非法招工所致。闽北女孩康乃欣为了寻找弟弟康茂林，执意根据警察提供的线索，一个人长途跋涉去晋江寻找弟弟康茂林。

康乃欣来到晋江福强鞋厂，在厂门口碰到了穿着打扮和警察提供的照片很像的程垦。程恳是这家厂子模具车间的一名学徒工，是一个热爱生活且在事业上勇于拼搏的有志青年。他对待工作满腔热血，一心想要设计出更符合人体工学的鞋子，可厂长表面上对他的方案并不感冒，年轻气盛的程恳一气之下提出了辞职，厂长为了磨炼他，故意借着话茬将他开除出厂。

康乃欣一看到程垦就认定他是非法招弟弟来当工人的包工头，但程垦根本不认识康茂林是谁，两人话不投机便在厂门口扭打了起来，直到警察到来才制止住。经过仔细辨别，警察发现程恳确实不是照片中的人，康乃欣也明白了这原来是一场误会，对程垦深感抱歉。

晚上，无家可归的康乃欣在街上被一伙小混混劫持，关键时刻程恳及时赶到救走了她，还给她买了晚饭。得知丢了行李和身份证的康乃欣无处可去，又把她带到自己寄放行李的船上休息，并热心帮助她查到弟弟所在厂子的地址。

两人按地址一起来到鼎盛鞋厂，可门口的警卫害怕他俩是来挖人的，坚决不让两人进去。正巧鼎盛鞋厂正在招工，刚丢了工作的程垦便想到通过应聘技师进厂找康茂林，并凭借自己的实力留了下来，还在短时间内帮鞋厂解决了技术上的大难题，得到了厂长的认可。程恳去人事科办公室，想查看花名册帮康乃欣找弟弟时被发现，同事们都怀疑他是J细。程垦坦言自己来厂里的目的只是为了找人，而且为了避免同业竞争并不愿长期留下，厂长也坦诚相见，告知康茂林已经离开厂里不知去向。

康乃欣为了留下来找到弟弟，去了安康家当保姆，负责照顾瘫痪在床的爷爷。这些工作康乃欣不用学就能上手，因为自己的父亲也瘫痪在床，康乃欣和妈妈一起照顾了父亲多年。康乃欣一边照顾爷爷一边陪爷爷聊天，哄得爷爷很开心。她还在小区救下了被人误当成第三者追打的杜倩倩，得知杜倩倩也是给人当保姆的。

师傅彭锦荣替程垦说情，厂长也有意挽留人才，程垦就这样又回到了福强鞋厂。康乃欣收到了妈妈寄来的信，从弟弟寄回家的信封上得知了弟弟的所在地，立即和程恳一起前去，果然如愿找到了康茂林，但弟弟却不愿听从姐姐的劝告回家考大学。