甘祖昌又动了修建村里年久失修的古桥的念头，但上哪找个建桥的技术人员呢？甘祖昌找来王文博商量，王文博告诉他关于桥梁工程自己只懂皮毛，这个活自己可接不了，不过他可以帮忙推荐一个人，就是自己上北大时的同学刘乃基，此人曾参与武汉长江大桥的修建，不过他解放前曾给国民党修建过桥梁，所以现在正在农场改造呢，是个戴罪之人。甘祖昌一向不拘一格任人唯贤，他当场拍板只要刘乃基是个有本事的人，这次正是他戴罪立功的机会。

王文博去农场请刘乃基，不料刘乃基脾气古怪、恃才傲物，一听是到坊楼公社沿背大队修桥，觉得自己是被大材小用了，立马说还不如留在农场干活呢。在王文博的劝说下他才勉强答应去修桥，但条件是甘祖昌必须亲自来请自己。

甘祖昌听了刘乃基的要求丝毫没有不高兴，他当即动身前往南湖农场有请刘乃基。刘乃基向甘祖昌提出施工现场所有人都必须听从自己的指挥，甘祖昌满口答应。

刘乃基来到古桥现场勘测，发现古桥年久失修，桥墩风化严重必须拆掉重建。甘祖昌召集全村人请刘技术员给大家讲话，而日上三竿刘乃基依然在工棚里呼呼大睡，甘祖昌三催四请他才不紧不慢地在工棚里套上衣服还不忘喝上一口酒，提着酒瓶出现在大家面前，金生询问接下来大家该干什么？刘乃基一脸不耐烦地让他们先拆桥，至于拆桥的办法自己去找，他说自己来的任务是建桥而不是拆桥。甘祖昌怒将刘乃基的酒瓶扔了，这家伙干脆撂挑子转身欲走，甘祖昌喝令他站住，让其答应如果自己把酒瓶捡回来可得拿出拆桥的方案。

刘二美又来到公社找李保山告状，称甘祖昌从劳改农场请来个劳改犯造桥，他酗酒闹事、消极怠工，而且敢光天化日之下公然地辱骂、戏耍工农群众。

刘乃基依然过着醉生梦死的生活，他根本没有修桥的动力，他知道自己就算替沿背修完了桥还是得回到劳改农场去当自己的“反革命”，人生完全看不到希望。劳改农场的监管主任接到举报来村里了解刘乃基到沿背后的情况，看到他发酒疯的样子认为他需要回农场继续改造，任甘锦荣一行如何维护也未果，无奈之下甘锦荣搬来父亲及时拦下农场的车将刘乃基留下。

为了让刘乃基摆脱颓废认真建桥，甘祖昌想了一个办法打算狠狠刺激一下他。这天甘祖昌特意让村民们聚集在村口装作闲聊说刘乃基是一个大草包，根本不是北大毕业的，完全就是一个废物，来骗吃骗喝的，所有的话都故意让刘乃基听到，希望以此激将法让刘乃基恢复斗志。