月黑风高的青河镇外，一对偷情男女被乡民私刑拷打，佟家女子自裁撞死在贞节牌坊前，此事再次刺激到地方佟、季两大家族的隐讳之事。因季家当家的季海青正风光接受朝廷为其老母颁布贞节牌坊，佟家族长佟善群嗤之以鼻。而当朝廷特使大太监单福安为季家牌坊宣旨时，竟忽有乱党行刺，季家马队的高立天出手阻止，令单福安侧目。慌乱中，佟氏管家佟守成别有用心地对牌坊当众小解，一泄对季家之妒。季家风采正令佟善群烦恨，因其家中有守寡可获颁牌坊之女，其二房凤琴却又为幺儿佟喜娶亲之事，与大房素蓉扰嚷不休，善群烦恨唯有其弟媳，早年丧夫的其贞了解，因其两人避众人耳目已暗通多时。常陪季海青的女子姚向云并未因季家获牌坊而喜，只有其子宋少川兴致勃勃地张罗喜宴，企盼早日入籍季家。季家喜宴，善群姗姗来迟，并与海青言语冲突，福安出面圆场，对季家之怨也了然于心。善群愤恨难消，凤琴献恶计力劝其贞为佟家守寡求名。单福安至季家，探视因护驾受伤的高立天，其热情态度令立天不自在。善群为求虚名，不顾其贞感受决毅让她守牌坊，令其贞心碎。