又值秋决之期，依律每年遭判死罪之囚由地方官府造册上报开封府勾决，包拯正在审阅勾决名册之时，却发现开封府辖下商州有一士兵孙强抢夺民财被判死刑，案卷之中并未陈述孙强犯案动机便草草审结，包拯向来以人命关天自律以免误判，又因商州马军指挥沈让当年更是由包拯向皇上力保，一向治军甚严，怎会容许属下犯下如果罪刑，深觉此事有疑，于是决定亲赴商州查明原委。展昭也同时前住与包大人汇合，正在前往商州的途中巧遇少女沈蝶与丫环绿珠遭盗匪打劫乃仗义相救后未留姓名而去。包拯抵达商州后对于知州李全奢靡成风的陋习十分厌恶，同时又派张龙赵虎查探孙强的行事为人，身家背景后得知孙强竟是一名孝子，家中只有一位年迈的老母相依为命，自己平日生活十分俭朴，只因军中已有半年未发军饷，为奉养年迈寡母不得已方出此下策抢夺民财；此时，沈蝶对于萍水相逢的展昭已心存好感，包拯对孙强认罪一案仍觉十分蹊跷，故打算重新审理此案，孙强在堂上细说了事情原委，是他隶属的商州马军左卫营全营官兵半年未发放饷银，而营中官长却以朝廷延发为借口，包拯却不认同，然而孙强一再强调所说全部都为实情，并且指全营官兵都可作证。