1910年，沙皇俄国境内，两个猎人躲避黑熊的追击，躲进树林中的窝棚里，惊讶地发现一个惨死的尸体，惊慌逃出报警。经检查发现死者是得鼠疫而死。为防止鼠疫在俄国境内蔓延，沙俄当局下令将在俄国境内的中国劳工驱赶回国……

内蒙古大草原，为皇宫扑捉旱獭的劳工收留了两个被沙俄驱赶回国的老乡，瞒着差官姜达明偷偷为饥肠辘辘、疲惫不堪俩劳工煮吃了禁食的病獭肉，第二天，接触过俩劳工和吃了獭肉的人纷纷病倒、死亡。疫情 开始蔓延……

医学院学生、俄裔女孩丽达到天津码头迎接父亲，遇到船上俄国水手受伤垂危，立即把水手送到天津陆军医学堂抢救。正在讲学的帮办伍连德教授闻讯相助，安排医学院最好的法国医生麦斯尼教授给水手做手术。傲慢的麦斯尼不屑一顾，结果手术失败。危机时刻，伍连德出手相救，挽回了水手的生命。丽达由衷地敬佩伍连德的医术和医德……

被俄国驱赶回国的中国劳工，被安排在哈尔滨傅家甸的百姓家，能算计的李二也领回家一个看似身强力壮的小伙子，晚上同媳妇商量不能让这个人白吃白住，得让他干活。第二天李二起早到小棚子里叫人，发现那人已经吐血而亡！鼠疫开始在哈尔滨傅家甸蔓延……

草原上扑捉旱獭的劳工不断病亡，差官姜达明把仅有的银两分给大家，遣散回家。