刘子和在盂兰会上一睹了小白菜的风采，更是不能自己民，要陈竹山和钱坦不惜花大价钱也要帮他把小白菜搞到手。刘锡彤为了增加赋税，对农民采用踢斗淋尖的办法来剋扣粮税。农民找到号称余杭第一刀笔的杨乃武，求他出面与刘知县交涉。杨乃武与刘锡彤针锋相对地斗了一场，刘锡彤不得不停止踢斗淋尖收粮法。二人的矛盾从此更深了。刘锡彤想用招安之策-----让杨乃武当知县师爷。以此收买杨乃武，不让他与自己对，谁料杨乃武一口拒绝了刘锡彤请自己当师爷。

巡抚和知府对刘锡彤没能增加税赋而不满，刘锡彤决意找机会除掉杨乃武这颗眼中之钉。刘锡彤的师爷陈竹山给他出个招安杨乃武的主意，让杨乃武在乡试时在自己的考卷上做上暗记，再由刘锡彤荐给主考官，这样杨乃武就算是刘锡彤的门生了，门生是不得与老师做对的。刘锡彤内心却另有打算，只要杨乃武在考卷上做了暗记，那就不是荐给主考官的问题了，而是要将杨乃武以科场做弊之罪论处，这样就可一劳永逸。杨乃武一口答应了在考卷上做暗记……事实上，杨乃武将暗记的事告诉了好友陈丹，陈丹在科考时的试卷上去做暗记。陈丹其实是朝廷派下来的暗使，想查找地方实力派对抗朝廷的证据。杨乃武科考前特地去小白菜家与她辞行……

陈丹以为抓住了浙江官员科场舞弊的证据，便可以打击地方实力派，然而慈禧却认为这并不足以打击强大的地方实力派，改变大清的枝强干弱的局面……陈竹山和钱坦终于想出个让刘子和接小白菜的正当理由和办法，那就是到小白菜家，假装找小白菜订制绣货……钱坦带着刘子和到了小白菜，假装要订一大批绣货……