左佳音来找段平告诉他关于秘密结社的事情，但是段平不想知道。一个小女孩独自在山上拣柴，突然响起拨浪鼓的声音，小女孩失踪了。马捕头沿街查询最近有什么可疑之事，但是没有进展，孟天楚寻问英莲是怎么失踪的，但是并没有什么特别之处，孟天楚认为这次一日之内失踪四个孩童并不寻常。孟天楚告诉徐大人凶手应该还有其他目的，果然凶手给孟天楚寄了封信，让段平来破此案否则城中孩童不得安宁，徐大人让马捕头把段平找来，段平看完信后并不认识信中字迹，自己平日也未和人结怨，孟天楚向徐大人求情恢复段平师爷之名，和自己一同办案。

第二日在河边发现一具失踪男童的尸体和一封信，仵作验明男童是死后被人投入河中，但手指缝中有木屑，应该是死前从什么东西上挠下来的。段平和孟天楚来到村中，看见一位父亲正在打骂孩子就前来询问，两人从孩子口中得知，陌生男子是个卖货郎，带着猴子面具拿着拨浪鼓。两人急忙分头寻找，段平找到英莲被带走时遗留在山上的鞋，孟天楚和马捕头正好发现一名卖货郎经过觉得可疑，就把他抓回县衙，段平为曹刚开脱认为凶手不是他，便把他放了。夏凤仪来县衙要和两人一起办案。段平晚上来曹刚家，看到曹刚和他的儿子正在捏泥人。

又有一个小女孩被劫持，凶手在桌子上留下拨浪鼓，段平和孟天楚正要离开村子时，又遇到卖货郎曹刚，段平为他解围让他离开，但是徐大人出现把他带回县衙，公堂之上徐大人想将其屈打成招，段平为其开脱但是徐大人却讽刺段平，并将其赶出公堂，孟天楚也为曹刚求情，徐大人只能将曹刚放了。曹刚来告诉段平，自己在英莲失踪那天看见一辆马车，而且这辆马车应该是权贵人家的，还听见马车里有小孩的哭声。

段平在街上遇到徐大人，徐大人让他不要再查此案，这时夏凤仪来找段平，孟天楚查出这辆马车城中只有廖府有，两人赶到廖府和孟天楚会合，三人听到廖府有人在喊救命就冲了进去，只见一个面带猴子面具的男人用刀刺向廖凯庭，但是带猴子面具的男人被廖凯庭用弩射杀，孟天楚揭开面具发现是曹刚，三人都非常惊讶。廖凯庭解释自己五日前看见曹刚担子中有衣角，曹刚来杀人灭口，自己是自卫才杀了曹刚，徐大人来到廖府，认定曹刚就是凶手，让孟天楚不要骚扰廖凯庭。段平和夏凤仪随廖凯庭从侧门离开，廖凯庭对段平颇有研究，知道段平破过的所有案子，段平心中疑虑让夏凤仪去曹刚家查看。

徐大人发出告示孩童失踪案已告破，徐大人要去看望母亲便把县衙交给孟天楚，并且嘱咐孟天楚孩童失踪案已经告破，不要节外生枝。