七十年代初，北大荒，一只金钱豹突然出现在林中，它悄悄地藏在树上，等唐季山父亲枪响后它不顾一切地冲上去直扑咽喉，他和它展开搏斗，但不幸死于豹子口的，当时唐季山还很小。八十年代，江水市，17岁的唐季山跟随知青返城的母亲来到冶金大院，她一心想让儿子考大学，她当年也是支援北大荒的热血青年。袁卫东是大院中的"孩子王"，他正在屋顶上演一出闹剧，唐季山到后笑了起来，袁卫东从上面扔下一把铲刀砸他，唐季山回头将铲刀扔上去。唐季山给潘之芸捎回一捆书，潘之芸还帮他擦伤。

唐季山人穿着被袁卫东等人骂是狗熊，他上学的问题得到解决，他不想留级，耿主席答应让他上高二试试。唐母向耿主席问起工作之事，她被安排到父母以前的房子居住。唐母愿意做任何工作，唐季山对耿主席给他妈安排的工作不满意，唐母动手打了他，这一巴掌打醒了唐季山，唐季山明白母亲的良苦用心。季月琴来到车队做后勤工作，她不怕苦累，但被工友们奚落，她并不惧怕他们。

袁卫东等人在唐季山家门后偷看时被他发现，唐季山准备把家里的椅子修好，他需要木料，袁卫东答应帮他唐季山弄些木料，他带他去了仓库，仓库门锁着。唐季山将仓库门上的锁捅开后进去，袁卫东带人高喊抓小偷，还将唐季山锁在里面，等他们进去时没找到他。唐季山从仓库的窗户上逃走，他从房上跳下来时脚崴了，唐母工友们帮他敷药。

季月琴找到了周老师，她想让他帮忙替唐季山补课，周老师的两个孩子他都不教了，只想当好后勤部长。袁卫东父亲让他开学后回学校住，他不太高兴还使起性子。季月琴相信儿子能跟上功课，她让他可以偷偷拜潘师傅为老师。唐季山来到袁卫东班中学习，他在上课时看到外面的鸟叫后情不自禁地吹起口哨。

老师看到唐季山的举动后让他回答问题，唐季山的回答应让同学们都很惊讶。上体育课时唐季山和袁卫东比起跑步，唐季山提出负重跑三千米，袁卫东答应了，比试刚开始时袁卫东冲在前面，唐季山紧随其后，两人是你争我赶，在跑到三千米的时候唐季山赢了袁卫东，之后又跑了四圈，在最后一圈时唐季山戏弄了袁卫东。和袁卫东的赛跑让唐季山名燥全校。唐季山在英语课堂上睡着，老师对他进行指责，他清楚自己对英文是一窍不通。