永硕他们来到大旗镇，发现大街上人人都蹲在地上作检拾状，而且是争先恐后，甚至发生打斗事件。嘉庆心想必定是有金银之类掉在地上，但答案却是海盐。在这里，盐比金贵重，人命比盐贱。他们又遇到一个新的课题。从而带出官府和盐枭朋比为奸，掌控当地民生的血肉故事。 永硕他们随身金银已被花光和抢夺一空，剩下的就只是一块免死金牌。嘉庆只好将其典当，又因缺乏经验，所以只能押得铜板几个。最后永硕和娜仁带嘉庆去小赌坊踫踫运气。嘉庆九五之尊，头一次深入市井下三流赌坊，带出连场笑话，也带出点点滴滴的民生百态。赌到最后，竟然让他们赢了几十两金子，三人高兴不已，进了酒馆大杯酒大块肉。可同一时间，他们的桌子早已经围满了各式各样的乞丐，有老有幼，个个都是面如菜色，衣衫褴褛，大家的眼睛都是瞪着桌子上各样菜式。嘉庆他们于心不忍，昔数将食物分给众人，最后三人都是以粗馒头充饥，心情沉重。不巧，娜仁所保管着的钱袋竟给乞丐偷走了，他们没钱付账，终于尝到了当小厮的滋味，又是洗抹又是打扫，他们呆在小店足有十天，却给他们进一步了解私盐生意的内幕。 当地县令周木勾结盐枭马林，进行私盐买卖，周木更将公家盐配据为己有，将公盐调包，以海砂替代，掩人耳目，谋得私利不计其数，还将敢于上报京师的小捕头张向南和史上少有的忠良盐商严双毒打成废，四肢不全，而他可以这么明目张胆，因为朝中有人撑腰，此人呼之欲出。 永硕被周木手下跤技高手深尔高所收服，还押水牢，听待处死，从而认识了张向南和严双。三人知道了张和严的故事，悲愤莫名，决意策划大逃狱行动。